Морские кораллы, которые образуют рифы – это колониальные животные, состоящие из огромного числа маленьких одинаковых полипов или кораллитов. Коралловый риф – это мёртвый известняк, продукт выделения полипов, и только лишь верхний очень тонкий слой – живое тело колонии.
Кораллы весьма хрупки и имеют большую поверхностную площадь, на которую воздействуют волны, стремящиеся нанести им повреждения.